요즘 어머니와 통화할 때마다 며칠 전에 들었던 이야기를 또 하시는 경우가 잦아졌습니다. 처음엔 "엄마, 그거 이야기했잖아~" 하고 가볍게 넘겼는데, 어머니께서 "그래? 왜 기억이 안 나지?"라고 하실 때마다 제 마음 한편이 무거워지더라고요. 혹시 치매 초기 증상인가 싶어 걱정도 되었습니다. 그런데 저도 40대 후반에 접어들면서 자꾸 깜빡하는 일이 잦아지고 있습니다. 아이들 셋을 키우다 보니 정신없는 탓인지, 나이 탓인지 모르겠지만 같은 이야기를 반복하는 건 저도 마찬가지더라고요. 그래서 이번 기회에 부모님이 같은 이야기를 반복하는 이유와 치매와의 연관성, 그리고 우리가 어떻게 대응하면 좋을지 제 경험을 바탕으로 정리해보려 합니다.
같은 이야기를 반복하는 건 단순히 나이 탓일까요
부모님이 같은 이야기를 반복하신다고 해서 무조건 치매를 의심할 필요는 없습니다. 저도 처음엔 걱정이 앞섰지만, 찾아보니 노년기에는 대화 패턴 자체가 달라질 수 있다는 걸 알게 되었습니다. 젊을 때보다 새로운 경험이 줄어들면서 과거의 추억이나 익숙한 이야기를 더 자주 꺼내게 되는 거죠.
특히 부모님께서 젊은 시절 경험담, 가족과 관련된 추억, 최근에 있었던 인상적인 일을 반복해서 말씀하시는 경우가 많습니다. 저희 어머니도 제가 어렸을 때 이야기를 자주 하시는데, 이건 단순히 기억력 문제라기보다는 자녀와 공유하고 싶은 소중한 기억이 그만큼 많다는 뜻일 수도 있습니다. 여기서 '대화 패턴'이란 특정 주제나 이야기를 선호하는 경향을 의미합니다. 쉽게 말해 나이가 들면서 새로운 화젯거리보다 익숙한 과거 이야기로 대화를 풀어가는 습관이 생긴다는 거죠.
실제로 노년기에는 사회 활동이 줄어들고 대화 상대가 한정되다 보니, 자녀와의 대화 시간이 훨씬 소중하게 느껴집니다. 그래서 이미 했던 이야기라도 다시 꺼내면서 관심을 받고 싶어 하시는 경우도 있습니다. 제 경우에도 어머니가 같은 이야기를 하실 때 자세히 들어보면, 그냥 저와 이야기하고 싶으신 거더라고요. 그 마음을 알고 나니 짜증보다는 이해가 먼저 생겼습니다. 어떻게 보면 같은 이야기를 반복하시는 건, 부모님이 자녀를 얼마나 그리워하는지 보여주는 신호일 수도 있겠다 싶었습니다.
기억력 저하와 치매, 어떻게 구분할 수 있을까요
그렇다고 모든 반복 대화를 자연스러운 현상으로만 봐서는 안 됩니다. 기억력 저하가 일상생활에 지장을 주기 시작한다면 인지 기능 변화를 살펴봐야 합니다. 여기서 '인지 기능'이란 기억, 언어, 판단, 계산 등 뇌가 정보를 처리하고 활용하는 능력 전반을 말합니다. 쉽게 말해 우리가 생각하고 기억하고 판단하는 모든 정신 활동이 인지 기능에 속한다고 보시면 됩니다.
제가 특히 주의 깊게 봐야겠다고 생각한 부분은 다음과 같습니다.
- 짧은 시간 안에 같은 질문을 반복하는가
- 방금 했던 이야기를 본인도 기억하지 못하는가
- 약속이나 일정을 자주 잊어버리는가
- 최근 사건에 대한 기억이 흐릿한가
- 가스불이나 문단속처럼 일상적인 안전 행동을 빠뜨리는가
저희 할머니의 경우를 봐도 일반적인 기억력 저하와는 조금 다른 양상을 보이셨습니다. 기억하고 싶은 부분만 선택적으로 기억하시고, 본인 자식들만 알아보시더라고요. 하지만 아이들을 좋아하는 마음은 그대로여서 저처럼 모르는 사람도 반갑게 손잡아 주셨습니다. 이런 모습을 보면서 치매와 단순 기억력 저하는 분명 다르다는 걸 느꼈습니다. 단순한 건망증은 힌트를 주면 기억해내는 반면, 치매는 그 경험 자체를 통째로 잊는다는 점이 가장 큰 차이라고 합니다.
(출처: 중앙치매센터)
모든 기억력 저하가 치매로 이어지는 건 아닙니다. 스트레스나 피로, 수면 부족으로도 일시적으로 집중력과 기억력이 떨어질 수 있거든요. 저 역시 아이들 돌보느라 제대로 잠을 못 자는 날이면 방금 뭘 하려고 했는지도 잊어버릴 때가 많습니다.
우리가 할 수 있는 치매 예방과 대화 방법은 무엇일까요
부모님의 기억력 저하를 발견했을 때 가장 중요한 건 조기 대응입니다. 제가 찾아본 바로는 적절한 운동과 두뇌 활동이 인지 기능 유지에 큰 도움이 된다고 합니다. 여기서 '두뇌 활동'이란 기억력 게임, 독서, 문화활동처럼 머리를 쓰는 활동을 의미합니다. 뇌도 근육처럼 사용하지 않으면 기능이 저하되기 때문에 꾸준히 자극을 주는 게 중요합니다.
(출처: 국민건강보험공단)
저도 이 자료를 보고 어머니와 함께 동네를 산책하는 시간을 늘리고 있습니다. 처음엔 귀찮아하셨는데 요즘은 먼저 나가자고 하시더라고요. 걷는 동안 자연스럽게 대화도 나누고 주변 풍경도 구경하다 보니, 운동 이상의 정서적 효과도 느끼고 계신 것 같습니다.
그리고 무엇보다 중요한 건 대화 방식입니다. 어머니가 같은 이야기를 반복하실 때 "그거 아까 했잖아요"라고 말하면 서운해하실 수 있습니다. 검색하다 보니 이런 지적이 오히려 부모님께 무안함을 주고 대화 의욕을 떨어뜨릴 수 있다는 걸 알게 되었습니다. 그래서 저도 요즘은 "그때 그런 일이 있었어?"라며 자연스럽게 대화를 이어가려고 노력합니다. 처음 듣는 척하면서 공감해드리는 것만으로도 어머니가 훨씬 편안해하시는 게 느껴집니다. 사실 그 이야기를 반복하신다는 것 자체가, 그 기억이 부모님께 그만큼 소중하다는 의미이기도 하니까요.
부모님의 아픔은 결국 자녀인 저에게도 아픈 부분이 될 수밖에 없습니다. 어머니가 기억력 저하로 힘들어하실 때 저도 함께 고민하게 됩니다. 그래서 앞으로는 어머니와 함께 치매 예방을 위한 활동들을 해보려 합니다. 기억력 게임 앱도 같이 해보고, 독서나 문화활동도 함께 즐기면서 자연스럽게 두뇌 활동을 늘려갈 계획입니다. 술과 담배는 치매 위험을 높인다고 하니 당연히 멀리해야겠죠. 부모 돌봄은 거창한 게 아니라 이렇게 일상에서 작은 변화를 함께 만들어가는 것에서 시작한다고 생각합니다. 완벽하게 기억을 지켜드릴 수는 없더라도, 곁에서 함께하는 시간만큼은 충분히 드릴 수 있으니까요.